Au départ, les excavatrices étaient actionnées manuellement. Depuis leur invention jusqu'en 2013, il y a plus de 130 ans, ils ont subi un processus de développement progressif, passant des pelles rotatives à godets à vapeur-aux pelles rotatives électriques et à moteur à combustion interne-, et enfin aux pelles hydrauliques entièrement automatiques utilisant la technologie mécatronique. La première pelle hydraulique a été inventée avec succès par l'usine Poclain en France. Grâce à l’application de la technologie hydraulique, dans les années 1940, des pelles rétrocaveuses hydrauliques montées sur des tracteurs ont été développées. En 1951, la première pelle rétro entièrement hydraulique a été lancée par l'usine Poclain en France, ouvrant des possibilités entièrement nouvelles dans le développement de la technologie des pelles. Au début et au milieu des-années 1950, des pelles hydrauliques tractées à rotation complète-et des pelles hydrauliques à chenilles entièrement hydrauliques ont été successivement développées. Les premiers prototypes de pelles hydrauliques utilisaient la technologie hydraulique des avions et des machines-outils, manquant de composants hydrauliques adaptés aux diverses conditions de fonctionnement de la pelle, ce qui entraînait une qualité de fabrication instable et des pièces incomplètes. À partir des années 1960, les pelles hydrauliques sont entrées dans une phase d’adoption généralisée et de développement rapide, avec une augmentation rapide du nombre de fabricants de pelles et de variétés de produits dans le monde, ainsi qu’une augmentation de la production. Entre 1968 et 1970, la production de pelles hydrauliques représentait 83 % de la production totale de pelles, approchant les 100 % .
Pelles de première-génération : l'émergence des moteurs électriques et des moteurs à combustion interne a doté les pelles de dispositifs électriques avancés et adaptés, ce qui a conduit au développement de divers produits de pelle. La première pelle électrique est apparue en 1899. Après la Première Guerre mondiale, les moteurs diesel ont également été utilisés dans les pelles ; ces pelles mécaniques entraînées par un moteur diesel (ou électrique) constituaient la première génération de pelles.
Pelles de deuxième-génération : grâce à l'utilisation généralisée de la technologie hydraulique, les pelles ont acquis des dispositifs de transmission plus scientifiques et plus adaptés. La transmission hydraulique remplaçant la transmission mécanique a constitué un grand pas en avant dans la technologie des pelles. La première pelle hydraulique est née en Allemagne en 1950. L'hydraulisation de la transmission mécanique constitue la deuxième génération de pelles.
Pelles de troisième-génération : l'application généralisée de la technologie électronique, en particulier de la technologie informatique, a permis aux pelles de disposer de systèmes de contrôle automatisés et a également propulsé les pelles vers des performances, une automatisation et une intelligence élevées. Le concept de mécatronique est apparu vers 1965 et son adoption dans les pelles hydrauliques produites en série a commencé vers 1985, principalement pour des raisons d'économie d'énergie. L'électrification des pelles est une caractéristique de la troisième génération de pelles.
Les fabricants de pelles peuvent être globalement classés en quatre groupes. Les marques étrangères dominent toujours le marché national des excavatrices, représentant plus de 70 % de la part de marché. Les marques nationales se concentrent principalement sur les pelles de petite et moyenne taille-, mais leur part de marché augmente progressivement, augmentant de 3,6 % sur une année-sur-année en 2012.
